سهام علي: ما الفضاء؟
الفضاء هو الفراغ القريب الذي تتحرك فيه جميع الأجسام الموجودة في الكون. فالكواكب، والنجوم وحتى المجرات التي تتكون من بلايين النجوم، نقاط صغيرة مقارنة بالاتساع الهائل للفضاء.
بداية الفضاء، يحيط الهواء بالأرض ويكون غلافها الجوي. وكلما بعدت المسافة عن الأرض يصبح الهواء أكثر رقة. ورغم عدم وجود حدود واضحة بين الغلاف الجوي والأرض، فإن أغلب الخبراء يعتقدون ان الفضاء يبدأ من ارتفاع 95 كم من سطح الأرض، والفضاء الخارجي الذي يعلو الغلاف الجوي مباشرة ليس فارغا تماما، ولكنه يحتوي على جسيمات هوائية وغبار فضائي وقطع معدنية وحجرية غير منتظمة الأشكال تسمى النيازك. كما تنتقل خلاله أنواع كثيرة من الإشعاعات، وقد أطلقت آلاف المركبات الفضائية التي تسمى الأقمار الصناعية لهذه المنطقة من الفضاء.
يمتد المجال المغناطيسي للأرض، أي الفراغ حول الكوكب الذي يلاحظ فيه وجود مغناطيسيته، الى خارج الغلاف الجوي. ويأسر المجال المغناطيسي جسيمات مشحونة كهربائيا من الفضاء الخارجي ليشكل نطاقين من الأشعة يعرفان باسم حزمتي فان ألن. وتسمى المنطقة الفضائية التي يتحكم فيها الغلاف المغناطيسي للأرض بحركة الجسيمات المشحونة الغلاف المغناطيسي. وتأخذ هذه المنطقة شكل قطرة الدمعة، حيث تبتعد النقطة المدببة عن الشمس. ويتلاشى المجال المغنطيسي للأرض وراء هذه المنطقة ليطغى المجال المغناطيسي للشمس. ولكن، رغم هذا، فإن جاذبية الأرض تكون فاعلة في هذه الأعماق السحيقة أيضا. فحتى مسافة 1.6 مليون كم تبقي الجاذبية الأقمار الصناعية دائرة حول الأرض، بدلا من ان تهيم في الفضاء.