عاد مينيسوتا تمبروولفز الى الأدوار الاقصائية «بلاي اوف» للمرة الأولى منذ 14 عاما، بخروجه منتصرا من المواجهة المصيرية مع ضيفه ومنافسه دنفر ناغتس 112-106 بعد التمديد في اليوم الأخير من الموسم المنتظم لدوري كرة السلة الأميركي للمحترفين.
ودخل الفريقان الى اللقاء وهما يأملان نيل البطاقة الثامنة الأخيرة في المنطقة الغربية بعدما حسمت البطاقات الـ15 الأخرى في المنطقتين. ونجح مينيسوتا في الحصول عليها والتأهل الى الأدوار الإقصائية للمرة الأولى منذ موسم 2003-2004.
وجاءت هذه المباراة ملائمة تماما لهذه النهاية المثيرة للموسم المنتظم الذي يشهد للمرة الأولى منذ 21 عاما، وتحديدا عام 1997 بين واشنطن وكليفلاند، مباراة «فاصلة» بين فريقين في اليوم الأخير منه، وقد نالها مينيسوتا بفضل جهود الثنائي جيمي باتلر وكارل انتوني تاونز اللذين سجلا 31 و26 نقطة على التوالي مع 14 متابعة للثاني.
ولن تكون مهمة مينيسوتا سهلة على الإطلاق في الدور الأول، إذ سيواجه هيوستن روكتس متصدر المنطقة وصاحب أفضل سجل في الموسم المنتظم الذي أنهاه الأربعاء بهزيمة هامشية أمام ساكرامنتو كينغز 83-96.
ولم يغب أي فريق عن الـ«بلاي اوف» طيلة 14 عاما، ما جعل فرحة التأهل الأربعاء مؤثرة جدا كما عبر عنها تاونز بالقول «على الأرجح أني سأخلد الى النوم الليلة، ثم سأستيقظ في منتصف الليل وأنا أبكي لأني سأستوعب حينها ما تحقق».
وكان تاونز في الثامنة من عمره عندما شارك مينيسوتا للمرة الأخيرة في الأدوار الاقصائية موسم 2003-2004 حين وصل الى نهائي المنطقة في أفضل انجاز له في الدوري، وذلك بقيادة نجوم كبار مثل كيفن غارنيت وسام كاسل ولاتريل سبريويل ووولي تزوربياك والمدرب فليب ساندرز.
وعلى غرار هيوستن الذي أنهى الموسم المنتظم بخسارة، سقط تورونتو رابتورز، متصدر المنطقة الشرقية، أمام مضيفه ميامي هيت 109-116 بعد التمديد رغم جهود كايل لاوري (28 نقطة مع 10 متابعات و9 تمريرات حاسمة).
وعزز فيلادلفيا سفنتي سيكسزر رقمه الشخصي بتحقيقه فوزه الـ16 تواليا على حساب ميلووكي باكس 130-95، ما سمح له بالحصول على المركز الثالث في المنطقة الشرقية على حساب كليفلاند كافالييرز.
ودخل وستبروك الى اللقاء بين فريقه اوكلاهوما سيتي ثاندر وضيفه ممفيس غريزليز والذي حسمه الأول 137-123 بفضل 40 نقطة من بول جورج، وهو بحاجة الى 16 متابعة لتحقيق هذا الإنجاز وقد وصل اليه بعد حوالي ثلاث دقائق على انطلاق الربع الثالث.
واكتفى وستبروك بست نقاط فقط، لكنه حقق 20 متابعة و19 تمريرة حاسمة، ليصل الى ما معدله 25.4 نقطة و10.3 تمريرات حاسمة و10 متابعات في المباراة الواحدة.