يأمل المنتخب السعودي في فك عقدته مع مبارياته الافتتاحية ضمن كأس آسيا في الألفية الثالثة، عندما يواجه كوريا الشمالية اليوم على ستاد راشد في دبي، ضمن المجموعة الخامسة.
وكانت بداية مشوار «الأخضر» في كأس آسيا رائعة منذ 1984، فأحرزت ألقاب 1984 و1988 و1996، وحلت ثانية في 1992 و2000، لكنها في النسخ الأربع الأخيرة ودعت باكرا ثلاث مرات من الدور الأول في ظل بداية بطيئة.
واستقر المدرب الأرجنتيني خوان أنطونيو بيتزي على مزيج من الوجوه الشابة والخبرة في تشكيلته، مستبعدا 9 لاعبين من قائمة المونديال على غرار محمد السهلاوي وتيسير الجاسم ومهند عسيري، فيما اعتزل المدافع أسامة هوساوي ويغيب المدافع الآخر معتز هوساوي بسبب الإصابة.
وأبقى بيتزي على الحارس محمد العويس والمدافعين محمد البريك وياسر الشهراني وعلي البليهي ولاعبي الوسط حسين المقهوي ويحيى الشهري والمهاجمين سالم الدوسري وفهد المولد، كما شهدت القائمة انضمام محمد الصيعري بعد تألقه مع الحزم في الدوري المحلي.
لكن بيتزي سيفتقد لاعب وسطه سلمان الفرج لإصابته بكاحله واستدعى بدلا منه نوح الموسى، فيما غاب لاعب الوسط عبدالله الخيبري عن التمرين الأخير لشعوره بآلام عضلية.
من جهته، استعد المنتخب الكوري الشمالي بالموسيقى في تمرينه الأخير بطلب من المدرب كيم يونغ جون.
وتعول كوريا على حارسها المخضرم ري ميونغ-غوك (32 عاما و120 مباراة دولية)، فيما تضم تشكيلتها المهاجم باك كوانغ ريونغ (26 عاما و13 هدفا في 34 مباراة دولية) الذي أصبح في 2011 أول كوري شمالي يخوض مباراة في دوري أبطال أوروبا مع بازل السويسري.
وتشارك كوريا الشمالية للمرة الخامسة في النهائيات فحلت رابعة في 1980 وودعت باكرا في 1992 و2011 و2015.
العراق تلاقي فيتنام
وضمن المجموعة الرابعة، يستهل المنتخب العراقي مسيرته في البطولة بلقاء نظيره الفيتنامي على ستاد مدينة زايد الرياضية بأبوظبي.
ويطمح «أسود الرافدين» إلى حسم تأهله للدور الثاني مبكرا قبل مواجهة الاختبار الإيراني الصعب.
وفي المقابل، وعلى رغم المشاركات والخبرة المتواضعة للمنتخب الفيتنامي في البطولة الأسيوية، نال الفريق دفعة معنوية هائلة قبل أقل من عام على خوض هذه النسخة من البطولة الآسيوية، وذلك بحصوله على المركز الثاني في البطولة الآسيوية للمنتخبات الأولمبية (تحت 23 عاما) والتي أقيمت مطلع عام 2018.
ونال المنتخب الملقب بـ «التنين الذهبي» دفعة معنوية أخرى، حيث قاده المدرب الكوري الجنوبي بارك هانغ سيو للفوز بلقب بطولة كأس سوزوكي لاتحاد جنوب شرق آسيا، وذلك للمرة الأولى منذ 2008.