مازال في الثامنة عشرة من عمره لكنه لعب دورا بارزا مع المنتخب العراقي في بطولة كأس آسيا 2019 لكرة القدم بالإمارات حتى الآن. وأثبت اللاعب الشاب الموهوب مهند علي كاظم «ميمي» 18 عاما أن الأداء القوي في البطولات الكبيرة مثل كأس آسيا لا يرتبط بقدر الخبرة التي يستحوذ عليها اللاعب وإنما قد يرتبط أيضا بالموهبة والحماس والقدرة على الانخراط مع عناصر الخبرة والشباب بالفريق.
وقال المدير الفني للمنتخب العراقي السلوفيني سريتشكو كاتانيتش، بعد هدف مهند علي الذي كسر حاجز الصمت في مباراة الفريق أمام اليمن يوم السبت الماضي: «قدم مهند مباراة قوية.. أظهر شخصية رائعة على أرض الملعب». وأثارت هذه الشخصية بعض الجدل حول اللاعب حيث ذكرت بعض التقارير أنه من الضروري أن يكون السن الحقيقية للاعب أكبر من هذا بثلاث سنوات. ولكن، بغض النظر عن السن الحقيقية للاعب، اقتنص مهند علي مهاجم فريق الشرطة العراقي فرصة السطوع في بطولة كأس آسيا بالإمارات.
كاتانيتش: لا تهمنا الصدارة
وعن مواجهة اليوم أمام إيران، قال كاتانيتش: «أعلم ما تعنيه هذه المواجهة بالنسبة للعراق.. لن نخوض المباراة فحسب وإنما نرغب في الفوز بها. سنحاول الفوز باللقاء».
وأشار كاتانيتش (55 عاما) إلى أنه لا يبالي بتصدر المجموعة أو إنهاء الدور الأول في المركز الثاني بالمجموعة كما أنه لا يفكر كثيرا في هوية المنافس الذي سيلتقيه في الدور الثاني.
وقال كاتانيتش: «قد أمنح الفرصة لبعض اللاعبين في المباراة المقبلة.. سنرى». وإذا كان كاتانيتش لا يبالي بالمواجهة التي تنتظره في دور الستة عشر، يدرك مدرب إيران كارلوس كيروش أيضا أن مواجهة فريقه للمنتخب العراقي مسألة تتعلق «بالكبرياء والسمعة والمكانة» إلى جانب الرغبة في الحفاظ على صدارة المجموعة وقال: «كل ما نفعله جيدا الآن ينصب لصالحنا في مواجهة العراق حيث نحتاج إلى تركزينا التام في هذه المباراة.. سنبذل قصارى جهدنا بالطبع لنكون أفضل منهم».