ربما تمثل حفريات تم اكتشافها في الهند يبلغ عمرها 1.6 مليار سنة ويبدو شكلها كطحالب حمراء أقدم نباتات معروفة وهو اكتشاف يمكن أن يجبر العلماء على إعادة تقييم موعد أول ظهور للسلالات الرئيسية في شجرة الحياة على الأرض.
ووصف باحثون الثلاثاء الحفريات الدقيقة المتعددة الخلايا بأنها نوعان من الطحالب الحمراء أحدهما على شكل خيوط والأخرى بصلية الشكل كانت تعيش في بيئة بحرية ضحلة إلى جانب حصائر من البكتيريا.
وحتى الآن فإن أقدم نباتات معروفة يبلغ عمرها 1.2 مليار سنة وهي حفريات طحالب حمراء من القطب الشمالي بكندا.
وقال الباحثون إن هياكل خلوية كانت موجودة في الحفريات وشكلها العام يماثل الطحالب الحمراء وهي نوع بدائي من النباتات التي تزدهر اليوم في بيئات بحرية مثل الشعاب المرجانية ولكن يمكن العثور عليها أيضا في بيئات المياه الجارية.
ويعد نوع من الطحالب الحمراء يعرف باسم نوري أحد المكونات العادية في السوشي وهو طعام تشتهر به اليابان.
وتكونت الأرض قبل نحو 4.5 مليار سنة. وهناك أدلة تشير إلى أن الحياة ظهرت في البداية على شكل بكتيريا بحرية قبل ما يتراوح بين 3.7 و4.2 مليار سنة. ولم تظهر النباتات وبالتالي الحيوانات إلا في مرحلة لاحقة بعد ذلك بكثير في البحار البدائية.
وقالت تيريز سالستدت من المعهد السويدي للتاريخ الطبيعي والتي ساعدت في رئاسة الدراسة التي نُشرت في دورية بلوس بيولوجي إن" للنباتات دورا رئيسيا في الحياة على الأرض ونرى هنا أنها كانت أقدم بشكل كبير مما كنا نعرف وهو ما سيكون له تأثير كبير على تقديرنا لموعد ظهور أشكال الحياة المتقدمة على صعيد النشوء."
وعُثر على هذه الحفريات في صخور رسوبية غنية بالفوسفات من تشيتراكوت بوسط الهند. واحتوت الحفريات التي على شكل خيط على خصائص خلوية داخلية تشمل هياكل يبدو أنها جزء من آلية التمثيل الضوئي وهي العملية التي يستخدمها النبات لتحويل ضوء الشمس إلى طاقة كيماوية.
واحتوت الحفريات أيضا على هياكل في وسط كل منها جدار خلية مماثل للطحالب الحمراء.
وقال الباحثون إن هذه الحفريات تمثل أيضا أقدم كائنات حية متقدمة متعددة الخلايا في الفئة الواسعة التي تشمل النباتات والفطريات والحيوانات مما يشير إلى أن حياة معقدة ازدهرت قبل وقت سابق بكثير عما كان يُعتقد من قبل.