يستعيد أستون فيلا ونوتنغهام الإنجلــيزيان ذكريات أيام المجد القاري حين يتواجهان اليوم على أرض الثاني في ذهاب الدور نصف النهائي لمسابقة الدوري الأوروبي «يوروبا ليغ» لكرة القدم. وقد هيمنت الأندية الإنجليزية على كأس أوروبا التي تعرف اليوم بدوري أبطال أوروبا، في أواخر سبعينيات وأوائل ثمانينيات القرن الماضي، مع إحراز نوتنغهام فوريست للقب مرتين وأستون فيلا مرة واحدة.
لكن الناديين اللذين تفصل بينهما مسافة 80 كيلومترا فقط في منطقة «ميدلاندز»، خاضا موسمين متباينين قبل مباراة الذهاب المقررة اليوم.
فحيث يبدو أستون فيلا، بقيادة الإسباني أوناي إيمري المتخصص في المسابقة (ثلاثة ألقاب مع إشبيلية ولقب مع فياريال)، في طريقه للعودة إلى المسابقة الأوروبية الأهم للأندية بفضل حملة قوية في الدوري الإنجليزي الممتاز.
أما «نوتنغهام»، فيبقى مهددا بالهبوط، رغم أن النادي بدأ يقلب الصفحة تحت قيادة البرتغالي فيتور بيريرا الذي بات رابع مدرب للفريق خلال موسم فوضوي.
ولم يخسر فوريست في ثماني مباريات متتالية في جميع المسابقات، ليبلغ أول نصف نهائي أوروبي له منذ 42 عاما. وازدهر أستون فيلا منذ تولي إيمري تدريب الفريق عام 2022، ويعد من أبرز المرشحين لإنهاء انتظار دام 30 عاما للفوز بلقب كبير، إذ يلتقي في المواجهة الثانية لنصف النهائي فرايبورغ الألماني مع سبورتنغ براغا البرتغالي.
ويعول أستون فيلا على حنكة إيمري في «يوروبا ليغ» كي يذهب حتى النهاية ويحرز اللقب. فيما سيمنح الفوز بلقب «يوروبا ليغ» فوريست بطاقة المشاركة في دوري الأبطال للمرة الأولى منذ عام 1980، عندما كان حاملا للقب.
وقد تعتمد أحلام مجموعة من أندية الدوري الممتاز الأخرى على أداء رجال إيمري.
ففي حال فاز «فيلا» باللقب وأنهى الدوري خامسا، سيتأهل السادس إلى دوري أبطال أوروبا.
وفي المواجهة الثانية، يتطلع سبورتنغ براغا إلى بلوغ النهائي للمرة الثانية، مع إدراكه التام أن مباريات الإياب كانت نقطة قوة واضحة له في 2026.
وتحت قيادة الإسباني كارلوس فيسنس، المساعد السابق لمواطنه بيب غوارديولا في مان سيتي الإنجليزي، يمزج براغا بين خبرة المواهب البرتغالية وصفقات نوعية أجنبية. أما فرايبورغ بقيادة يوليان شوستر، فقد اكتسح جنك البلجيكي 5-1 على أرضه في إياب ثمن النهائي، ثم تجاوز سلتا فيغو الإسباني 3-0 على ملعبه و3-1 خارجه في ربع النهائي.
وفي مسابقة المؤتمر الأوروبي «كونفرنس ليغ» يلتقي مساء اليوم رايو فايكانو الإسباني مع ستراسبورغ الفرنسي، فيما يحل كريستال بالاس الإنجليزي ضيفا على شاختار دونيتسك الأوكراني، في ذهاب الدور نصف النهائي للمسابقة.