يصطدم طموح الجزيرة الإماراتي بالعودة إلى دوري أبطال آسيا للنخبة لكرة القدم بعد غياب 4 سنوات بضيفه الاتحاد السعودي، عندما يتواجهان في أبوظبي في الملحق المؤهل إلى المجموعة الموحدة.
ويلعب أيضا عن منطقة غرب آسيا باختاكور الأوزبكستاني مع ضيفه الحسين إربد الأردني في طشقند.
يأمل الاتحاد تخطي الصعوبات التي واجهته قبل المباراة، وآخرها تعرض جناحه الشاب البرتغالي روجر فرنانديش (20 عاما) لإصابة بقطع في الرباط الصليبي، ورحيل لاعب وسطه البرازيلي فابينيو بعد ثلاثة مواسم قضاها في صفوف «العميد».
وعوض خامس الدوري السعودي رحيل فابينيو بالتعاقد مع لاعب الوسط الدفاعي السنغالي ديون لوبي قادما من ألميريا الإسباني، كما ضم لاعبين محليين هما راكان الكعبي وفارس عابدي.
وتعاقد الاتحاد في يوليو مع المدرب الألماني الشاب ينز فيسينغ، الفائز الموسم الماضي مع غامبا أوساكا الياباني بلقب دوري أبطال آسيا 2.
لكن المدرب صاحب الـ39 عاما، الذي خلف البرتغالي سيرجيو كونسيساو، أبدى رضاه عن فريقه رغم الفترة القصيرة في العمل معه.
وقال فيسينغ بعد ختام معسكر ماربيا في إسبانيا «أنا راض عن أداء اللاعبين طوال المعسكر، ورأيت مجموعة متماسكة وتقدما كبيرا من الناحيتين البدنية والتكتيكية».
ويملك الاتحاد خبرة كبيرة في البطولة القارية التي فاز بلقبها عامي 2004 و2005.
أما الجزيرة، فشارك في عشر نسخ، وكانت أبرز نتائجه صعوده إلى ثمن النهائي ثلاث مرات أعوام 2012 و2014 و2018.
وسبق للجزيرة والاتحاد أن التقيا مرتين في البطولة، وانتهتا بالتعادل 0-0 في أبوظبي و1-1 في جدة في دور المجموعات من نسخة 2009.
بدوره، كانت آخر مشاركة للجزيرة في 2022، وودع من دور المجموعات، ليعكس بذلك الفترة السلبية التي مر بها وترجمت بغيابه عن منصات التتويج الكبرى، حيث يشارك في النسخة الحالية من البطولة القارية عبر الملحق بصفته صاحب المركز الرابع في الدوري المحلي، وذلك بعدما رفع الاتحاد الآسيوي للعبة عدد مقاعد الإمارات إلى 3 مباشرة ونصف مقعد عبر التصفيات.
ويأمل الجزيرة أن تنعكس التغييرات الفنية التي طرأت عليه على عودته إلى البطولة، لاسيما بعد تعيين الروماني الخبير كوزمين أولاريو مدربا له بديلا للهولندي مارينو بوسيتش الذي اختير مؤخرا لقيادة الأهلي السعودي.
وبعد فشله في قيادة منتخب الإمارات إلى مونديال 2026 الذي اختتم مؤخرا في أميركا الشمالية وإقالته من تدريب «الأبيض»، يتطلع أولاريو إلى عودة قوية في عمله مع الأندية، وهو المكان الذي يناسبه أكثر.
ويعد أولاريو (57 عاما) المدرب الأكثر فوزا بالألقاب في الكرة الإماراتية برصيد 14 لقبا، أحرزها خلال مشواره مع العين (2011-2013) وشباب الأهلي (2013-2017) والشارقة (2021-2025).