نجحت شركة «سبايس إكس» التابعة لإيلون ماسك للمرة الأولى في استعادة مركبة فضائية عند منصة إطلاقها، إذ عادت «ستارشيب» بسلام إلى قاعدة «ستاربيس» في تكساس أمس الأول بعد قضائها نحو يوم في المدار.
وظهرت المركبة من بين الغيوم بعدما عبرت القارة في مسار هبوطها، واستقرت عموديا بين ذراعين آليتين فوق منصة الإطلاق رقم 2.
ويمثل نجاح العملية محطة بارزة في مساعي قطاع الفضاء المستمرة منذ عقود لتطوير منظومات صاروخية قابلة لإعادة الاستخدام بالكامل، ما قد يخفض تكاليف المهمات بدرجة كبيرة ويتيح تنفيذ عمليات إطلاق بوتيرة أعلى.
وقال المتحدث باسم «سبايس إكس» دان هوت «كان هذا الإنجاز المنشود في الرحلات الفضائية، أن تهوي المركبة وسط النيران فتلتقطها أذرع فولاذية من الجو. لقد التقطنا ستارشيب، والآن سيتغير كل شيء».
وتعالت هتافات الحشود التي تجمعت على شاطئ خليج المكسيك قرب قاعدة «ستاربيس» حين استقرت المركبة بين الذراعين الآليتين، في الرحلة التجريبية الخامسة عشرة لأكبر وأقوى منظومة صاروخية في العالم.
وأكملت «ستارشيب»، التي تحمل المنظومة الصاروخية اسمها، 14 دورة حول الأرض ووضعت في المدار 26 قمرا اصطناعيا ضمن شبكة «ستارلينك» التابعة لماسك لتوفير الإنترنت، خلال رحلة استغرقت 22 ساعة.
وكانت عملية التقاط المركبة أشد تعقيدا من التقاط القسم المعزز من الصاروخ الذي نجحت «سبايس إكس» في استعادته ثلاث مرات سابقا، إذ هبطت «ستارشيب» من ارتفاع أعلى بكثير وبسرعة أكبر بكثير.
وقالت جيسي أندرسون، وهي مسؤولة في برنامج «ستارشيب»، قبيل العملية إن نجاحها سيثبت أنه بالإمكان استعادة مركبة إطلاق مدارية بالكامل عند منصة إطلاقها.
ورسم مهندسو «سبايس إكس» مسار العودة، حيث تمر المركبة فوق مناطق صحراوية قليلة السكان وعدد من البلدات، قبل أن تنفذ انعطافة واسعة حول مدن وادي ريو غراندي في تكساس وتقترب من موقع الهبوط من الشرق.
وأحدث ماسك، أغنى شخص في العالم، تحولا في قطاع الفضاء بصواريخ «فالكون» القابلة لإعادة الاستخدام جزئيا، والتي تستخدم بانتظام لإطلاق أقمار اصطناعية ونقل رواد فضاء إلى محطة الفضاء الدولية.