يسعى مدرب إنجلترا غاريث ساوثغيت إلى إنهاء «العام الرائع» لمنتخب بلاده بذكرى الانتقام من كرواتيا وصيفة بطلة العالم وبلوغ المربع الذهبي لمسابقة دوري الأمم الأوروبية في كرة القدم عندما يستضيفها اليوم على ملعب ويمبلي في العاصمة لندن في الجولة الرابعة الأخيرة من منافسات المجموعة الرابعة من المستوى الأول.
وفاجأ المنتخب الإنجليزي الشاب الجميع الصيف الماضي في المونديال الروسي عندما بلغ الدور نصف النهائي للحدث العالمي للمرة الأولى في 28 عاما، عندما خرجت على يد كرواتيا بالذات بعدما تقدمت بهدف كيران تريبيير قبل أن يعادل إيفان بيريسيتش في الشوط الثاني ويقتنص ماريو ماندزوكيتش هدف الفوز في الوقت الإضافي.
وصنع المدرب البالغ من العمر 48 عاما تغييرا جذريا في تركيبة المنتخب الإنجليزي، بمنحه الثقة للاعبين الشبان والدفع بهم بشكل أساسي، وتمكن بنتائجه اللافتة من إعادة اهتمام الجماهير بالمنتخب الوطني بعدما تراجع بسبب النتائج المخيبة، إضافة إلى اتخاذ الاتحاد الإنجليزي للعبة قرار الرهان عليه لمواصلة ما بدأ به، ومنحه عقدا جديدا حتى 2022 براتب مضاعف تقريبا (3.9 ملايين دولار سنويا). وتتقاسم إنجلترا وكرواتيا المركز الثاني في المجموعة برصيد 4 نقاط لكل منهما وبفارق نقطتين خلف إسبانيا المتصدرة والتي أنهت مبارياتها الأربع في البطولة.
ويدرك المنتخبان جيدا أن الفوز هو جواز سفرهما إلى الدور نصف النهائي وأن التعادل سيمنح بطاقة المجموعة للإسبان وسيؤدي إلى هبوط أحدهما للمستوى الثاني.
ويتأهل متصدر كل مجموعة من المجموعات الأربع في المستوى الأول الى نهائيات تقام بين الخامس من يونيو المقبل والتاسع منه. وتخوض المنتخبات الأربعة مباراتي نصف نهائي، ويتأهل الفائزان لخوض مباراة نهائية، بينما يلتقي المنتخبان الخاسران في مباراة لتحديد المركز الثالث.
تعادل كاف لبلجيكا
وفي المجموعة الثانية، تحتاج بلجيكا إلى التعادل عندما تحل ضيفة على سويسرا في الجولة الرابعة الأخيرة لبلوغ المربع الذهبي.
ويبدو المنتخب البلجيكي الذي أنهى المونديال في المركز الثالث في أفضل نتيجة له في تاريخ العرس العالمي، مرشحا فوق العادة للظفر ببطاقة المجموعة بالنظر إلى ترسانته المدججة بالنجوم على رأسها صانع ألعاب تشلسي الانجليزي إدين هازار، لكن سويسرا ستحاول استغلال عاملي الأرض والجمهور لاقتناص فوز غال يمنحها بطاقة المجموعة.
وتتصدر بلجيكا المجموعة برصيد 9 نقاط وهي الوحيدة التي حققت 3 انتصارات في المسابقة حتى الآن، بفارق 3 نقاط أمام سويسرا التي تحتاج إلى الفوز بهدف وحيد لبلوغ نصف النهائي بفضل المواجهات المباشرة.
وخسرت سويسرا أمام بلجيكا 1-2 في الجولة الثانية.