ما الحيوانات الزعنفية الأرجل؟
هي حيوانات تنتمي الى اللبائن وذات أرجل زعنفية تستخدمها لأغراض التجديف والسباحة، هناك ثلاثة أنواع زعنفية الأرجل: فيل البحر سبع البحر، وعجل البحر (الفقمة)، جميعها من آكلة اللحوم.
فهي حيوانات مائية يرجع أصلها الى نفس أصل حيوانات آكلة اللحوم التي تعيش على اليابسة، مثل: الكلاب، القطط، الدببة.
عاشت أجداد هذه الحيوانات على اليابسة قبل ملايين من السنين، ثم تكيف فرع واحد من هذه الحيوانات للعيش في المياه، هذه الحيوانات المائية كانت أجداد حيواناتنا الحاضرة: الفقمة، سبع البحر، وفيل البحر.
حاليا، هناك حوالي ثلاثين نوعا مختلفا من حيوانات زعنفية الأرجل تعيش في بحار العالم، لكن معظمها يعيش في المياه الباردة، مياه محيطات القطب الشمالي والجنوبي، والمناطق القريبة من المحيطين الأطلسي والباسيفيكي، وهناك أنواع قليلة تعيش في المياه الدافئة، مع أشكال عدة تعيش في مياه البحيرات العذبة.
بما ان حيوانات زعنفية الأرجل تقضي معظم حياتها في الماء، فقد تكيفت بشكل جيد لهذا النوع من العيش فجميعها أصبحت جيدة في السباحة، فأجسامها ممشوقة وانسيابية، مع طبقة سميكة من الشحم، التي تعطي قابلية اضافية للعوم في الماء وتساعد في بقاء أجسامها دافئة كذلك يعتبر الشحم خزينا من الطعام يستخدمه الحيوان عند الحاجة. تعتبر حيوانات زعنفية الأرجل جيدة في الغطس ايضا، فبإمكانها الغوص الى مائتين أو ثلاثمائة قدم - (60-90 مترا) للبحث عن الطعام، فمعظمها يملك عيونا كبيرة للنظر في الأعماق المظلمة، وعندما تكون تحت الماء تغلق مناخرها (تجاويفها الأنفية) كذلك، يملك معظمها أسنانا حادة معقوفة إلى الخلف لتتمكن من مسك الفريسة ورميه الى أسفل البلعوم.
زعنفية الأرجل حيوانات اجتماعية، تعيش سوية في أغلب الأوقات وعلى شكل قطعان كبيرة وهذه حقيقة واضحة، خصوصا خلال فترة التزاور، أو عند ولادة الجراء (أطفال الحيوان)، فمعظم هذه الحيوانات عليها العودة الى اليابسة، أو على الأقل تتواجد على قطع من الثلج قبل ان تحمل صغارها، فالفقمة وسبع البحر، وفيل البحر الحديثي الولادة والسن تولد وعيونها مفتوحة مع غطاء كامل من الشعر أو الفرو.
(من كتاب: سؤال وجواب في العلم والتكنولوجيا ـ ترجمة: هشام الهاشمي)