يظن كثيرون أن الفيروسات موجودة فقط لإحداث دمار في المجتمع وجلب المعاناة للبشرية. فقد أودت الفيروسات على مدى آلاف السنين بحياة ملايين الأشخاص، كما حدث مع وباء الإنفلونزا الإسبانية عام 1918 الذي أودى بحياة 50 إلى 100 مليون شخص، وكذلك الجدري الذي تسبب في موت نحو 200 مليون شخص في القرن العشرين وحده.
هذا بالإضافة إلى فيروس كورونا المستجد الذي تسبب في موت ما لا يقل عن 450 ألف شخص وإصابة أكثر من 8.4 مليون إصابة حول العالم منذ ظهوره في الصين في ديسمبر (كانون الأول).
وبحسب شبكة «بي بي سي» البريطانية، فرغم أن أغلب الأشخاص يتمنون زوال جميع الفيروسات من العالم، فإن اختفاءها يمكن أن يتسبب في كوارث أكثر فتكاً من أي فيروس، وفقاً لآراء علماء الأوبئة والفيروسات.
وقال توني غولدبيرغ، عالم الأوبئة في جامعة ويسكونسن – ماديسون الأميركية: «إذا اختفت جميع الفيروسات فجأة، فسيكون العالم مكاناً رائعاً لمدة يوم ونصف تقريباً، ثم سنموت جميعاً. الفيروسات تقوم بدور أساسي في العالم يفوق الأضرار التي تتسبب بها».
وأضاف غولدبيرغ: «ما نعرفه هو أن العاثيات (الفيروسات التي تصيب البكتيريا) مهمة للغاية في عالمنا. سنكون في ورطة شديدة من دونها، فهذه الفيروسات يوجد منها المليارات في أمعاء الإنسان وهي تساعد جسمه في مكافحة البكتريا الضارة». وتابع أن العاثيات هي المنظم الرئيسي للعديد من النظم البيئية على هذا الكوكب، وأهمها المحيطات، فهي تقتل نحو 20 في المائة من جميع الميكروبات ونحو 50 في المائة من جميع البكتيريا الموجودة بالمحيط كل يوم، واستطرد: «إذا اختفت الفيروسات فجأة، فمن المحتمل أن تنفجر بعض المجموعات البكتيرية، مما قد يتسبب في كوارث هائلة للإنسان والبيئة».
من ناحيته، علق كيرتس ساتل، عالم الفيروسات البيئية بجامعة كولومبيا البريطانية على هذا الأمر قائلاً: «من خلال التخلص من الميكروبات بالمحيطات، تضمن الفيروسات أن العوالق المنتجة للأكسجين لديها ما يكفي من العناصر الغذائية لإجراء معدلات عالية من التمثيل الضوئي، مما يؤدي في نهاية المطاف إلى الحفاظ على الكثير من الحياة على الأرض. إذا لم يكن لدينا موت، فلن تكون لدينا حياة، لأن الحياة تعتمد بالكامل على إعادة تدوير المواد. الفيروسات مهمة للغاية فيما يخص إعادة التدوير».
وأضاف ساتل: «إذا اختفت الفيروسات سنفقد بسرعة الكثير من التنوع البيولوجي على كوكب الأرض».
ومن جهتها، أكدت سوزانا لوبيز تشاريتون، عالمة الفيروسات بالجامعة الوطنية المستقلة في المكسيك إن هناك الكثير من الفيروسات تلعب أدواراً أساسية في دعم النظم البيئية وتحافظ على صحة الكائنات من الفطريات والنباتات إلى الحشرات والبشر، وأضافت: «الفيروسات جزء لا يتجزأ من بقائنا».
وأشارت مارلين روزين، عالمة الفيروسات البيئية في جامعة ولاية بنسلفانيا إلى أن الفيروسات ضرورية للتحكم في عملية تكاثر الآفات والحشرات. وأوضحت قائلة: «إذا تكاثر نوع معين من الآفات أو الحشرات بشكل مفرط فإن الفيروسات تنتقل إليه وتقضي على نسبة كبيرة منه. إنه جزء طبيعي جداً من النظم البيئية».
وتعتمد بعض الكائنات الحية أيضاً على الفيروسات من أجل البقاء. فيشتبه العلماء، على سبيل المثال، في أن الفيروسات تلعب أدواراً مهمة في مساعدة الأبقار في تحويل السليلوز الموجود في العشب إلى سكريات يمكن تحويلها في النهاية إلى حليب.
كما أشار العلماء إلى الفيروسات تساعد النباتات على النمو في تربة ساخنة. ففي إحدى الدراسات، قام الباحثون بفحص فطر يستوطن عشباً معيناً في منتزه يلوستون الوطني بأميركا ووجدوا أن الفيروس الذي يصيب هذا الفطر يسمح للعشب أن يتحمل درجات حرارة الأرض العالية.
وفي دراسة أخرى، وجد الباحثون أن الفيروس الذي يمر عبر بذور الفلفل الحار (الهالابينو) يساعدها على ردع حشرات المن التي تتغذى عليها. وأشار الباحثون إلى أن حشرات المن تنجذب إلى النباتات التي لا تحتوي على الفيروسات.
ومن جهة أخرى، يمكن أن تساعد العدوى ببعض الفيروسات الحميدة في درء بعض مسببات الأمراض بين البشر.
فعلى سبيل المثال، وجد العلماء أن فيروس GB (التهاب الكبد الفيروسي G)، وهو فيروس بشري شائع، يساعد في الحد من تطور مرض الإيدز لدى المصابين به. كما أنه يجعل الأشخاص المصابين بفيروس الإيبولا أقل عرضة للوفاة.
وعلق غولدبيرغ على هذا الأمر قائلاً: «نحن بحاجة إلى الفيروسات لتطوير جهود البحث التي ستقودنا إلى الجيل القادم من العلاجات».