تستهل البرتغال محاولة جديدة للفوز بلقب كأس العالم، عندما تواجه مساء اليوم في هيوستن جمهورية الكونغو الديموقراطية في أول ظهور للأخيرة في العرس العالمي منذ 52 عاما عندما شاركت تحت اسم زائير وخسرت آنذاك مبارياتها الثلاث من دون تسجيل أي هدف مع تلقي 14 هدفا، وذلك ضمن منافسات المجموعة 11، فيما تلتقي إنجلترا مع كرواتيا في قمة واعدة ضمن المجموعة 12.
وتعتبر البرتغال كالعادة بين أبرز المرشحين للذهاب بعيدا، وهو أمر غير مفاجئ بالنظر إلى ترسانتها ونتائجها اللافتة، حيث خسرت مرة واحدة فقط من آخر 13 مباراة (10 انتصارات وتعادلان)، كما أنهت استعداداتها للنهائيات بفوز كبير على أرمينيا 9-1 في التصفيات.
وعلى غرار غريمه قائد الأرجنتين ليونيل ميسي، يشارك كريستيانو رونالدو الذي لا يكل ولا يمل، للمرة الأخيرة في العرس العالمي بالنظر إلى عمره (41 عاما). ويدخل رونالدو، المتوج بالكرة الذهبية 5 مرات في مسيرته الاحترافية، نسخة 2026 بصفته اللاعب الوحيد الذي سجل في 5 نسخ مختلفة من كأس العالم.
وفي المجموعة ذاتها، تبدأ أوزبكستان مشاركتها الأولى في النهائيات بتحد كبير في مكسيكو، حيث تواجه كولومبيا الساعية لإثبات قيمتها بعد غيابها عن نسخة 2022 وذلك فجر الخميس. من جهتها، تبدأ إنجلترا سعيها لوضع حد لصيام دام 60 عاما عن الألقاب في تكساس، بمواجهة واعدة وثأرية ضد كرواتيا ثالثة النسخة الأخيرة مساء اليوم، علما أنها أقصت إنجلترا من نصف نهائي نسخة 2018 التي حلت وصيفه لها. وتدخل إنجلترا البطولة وسط ضغوط وتوقعات كبيرة، إذ تطمح إلى التتويج بأول لقب دولي منذ عام 1966 عندما ظفرت بلقبها الوحيد في كأس العالم، وتأمل في أن يكون مدربها الألماني توماس توخل الرجل المناسب لتحقيق ذلك مع الاعتماد على العديد من العناصر المؤثرة في مقدمتها المهاجم الكبير هاري كين.
أما كرواتيا، فكان مشوارها نحو النهائيات سهلا أيضا، إذ لم تتعرض لأي خسارة في التصفيات (7 انتصارات وتعادل)، لكنها سجلت نتائج متباينة في 4 مباريات ودية لاحقا (فوزان وخسارتان)، كما أن استقبالها لأهداف في كل هذه المباريات يكشف بعض الهشاشة الدفاعية، وهو أمر مقلق.
وفي المجموعة ذاتها، يفتتح منتخبا غانا وبنما مشوارهما في تورونتو فجر الخميس، وهما يدركان أن تحقيق نتيجة إيجابية أمر حاسم، نظرا لتواجدهما في مجموعة صعبة. وسيصبح البرتغالي كارلوس كيروش ثالث مدرب فقط يقود منتخبات في 5 نسخ من كأس العالم، عندما يستعد لقيادة غانا في مشاركتها الخامسة.