منذ فوزه بلقب البطولة للمرة الثالثة على التوالي عام 1976، لم يستطع المنتخب الإيراني بلوغ المباراة النهائية لكأس آسيا رغم وصوله إلى المربع الذهبي في 5 من آخر 10 نسخ للبطولة.
والآن، قد تكون الفرصة سانحة أمام «تيم ميلي» لبلوغ النهائي والمنافسة بقوة على اللقب في النسخة الحالية التي تستضيفها الإمارات حتى أول فبراير المقبل، حيث يلتقي نظيره الياباني اليوم على ستاد هزاع بن زايد في العين وذلك في أولى مباراتي الدور نصف النهائي.
وتجمع المباراة اليوم بين منتخبين من أكثر المرشحين للفوز باللقب، كما أنهما يجمعان فيما بينهما نحو نصف عدد ألقاب النسخ الـ 16 السابقة من البطولة، حيث يتصدر «محاربو الساموراي» قائمة أكثر المنتخبات فوزا باللقب برصيد 4 ألقاب مقابل 3 ألقاب للمنتخب الايراني.
ولهذا، تمثل المواجهة بين المنتخبين اليوم نهائيا مبكرا للبطولة، علما أن مسيرة كل من الفريقين إلى المربع الذهبي للبطولة لم تكن بنفس مستوى نظيرتها عند الآخر.
وحقق المنتخب الياباني الفوز في جميع المباريات الخمس التي خاضها في البطولة حتى الآن ولكنه فاز في كل منها بفارق هدف واحد وهو ما يمثل رقما قياسيا في تاريخ البطولة بشأن عدد مرات الفوز المتتالي بنفس هامش الفوز. وسجل محاربو الساموراي في مبارياتهم الخمس 5 أهداف مقابل 3 أهداف اهتزت بها شباك الفريق.
حضور إيراني قوي
وفي المقابل، كانت انطلاقة المنتخب الإيراني في البطولة حتى الآن أكثر قوة للدرجة التي جعلته المرشح الأقوى للفوز في مباراة اليوم رغم أنه حقق الفوز في 4 فقط من المباريات الخمس التي خاضها في البطولة حتى الآن وسقط في فخ التعادل السلبي مع نظيره العراقي في الجولة الثالثة من مباريات مجموعته بالدور الأول للبطولة.
وقدم المنتخب الإيراني سجلا تهديفيا رائعا في البطولة الحالية حتى الآن حيث أحرز لاعبوه 12 هدفا فيما لم تهتز شباكه بأي هدف حتى الآن.
ورغم الانتقادات التي يتعرض لها في كل مرة، لم يكف البرتغالي كارلوس كيروش المدير الفني للمنتخب الإيراني عن محاولة وضع فريقه بعيدا عن دائرة المرشحين لتقليص الضغوط الواقعة على اللاعبين.
ويفتقد «تيم ميلي» اليوم جهود لاعبه مهدي طارمي للإيقاف بسبب الإنذارات.
ولا يقف سجل المواجهات السابقة بين الفريقين بكأس آسيا في صالح المنتخب الإيراني حيث التقى المنتخبان 3 مرات سابقة على مدار تاريخ البطولة وانتهت مباراتان بالتعادل السلبي في 1988 و2004، فيما انتهت المباراة الأخرى بين الفريقين بفوز الساموراي 1-0 على ملعبه عام 1992.