بالتزامن مع تحذير الرئيس الاميركي دونالد ترامب لايران بتوجيه ضربات الى 52 هدفا ايرانيا اذا تجرأت على استهداف جنود او مصالح اميركية في المنطقة كثأر على مقتل اللواء قاسم سليماني، قائد فيلق القدس التابع للحرس الثوري الايراني، وبحسبما نشرته صحيفة «إكسبريس البريطانية»، خرجت المقاتلات الشبح طراز F-35A Lightning II إلى المدرج في ولاية يوتاه لتنفيذ مهام تدريبية، وصفتها قيادات من سلاح الجو الأميركي بأنها تأتي لاختبار واستعراض مدى القوة والقدرات القتالية.
وبلغت القيمة الإجمالية للمقاتلات التي شاركت في التدريب بقاعدة هيل الجوية الأميركية زهاء 4.2 مليارات دولار. وأظهرت التدريبات، التي واكبت تصريحات ترامب، مدى قدرة القوات الجوية على نشر قوة كبيرة من طراز F-35As في آن واحد وبسرعة فائقة وتنسيق منقطع النظير.
وكشفت الأجنحة القتالية التابعة لسلاح الجو الأميركي عن بلوغ مقاتلات F-35 أخيرا القدرة على تنفيذ المهام القتالية بالكامل.
وقال العقيد ستيفن بيهمر قائد الفرقة القتالية 388 «مثلت كل حصة تدريب ونشر تم إجراؤها على مدار السنوات الأربع الماضية نقطة انطلاق أساسية في الوصول إلى القدرة القتالية الكاملة. إنها مجرد بداية لعمليات قتالية متواصلة من المقاتلات طراز F-35A وستبقى القوات جاهزة وعلى أهبة الاستعداد للانتشار كلما وحيثما كانت هناك حاجة لذلك». واستغرق التخطيط لإجراء هذه التدريبات عدة أشهر، لكن واكب تنفيذها نفس الأسبوع الذي تواصل فيه الولايات المتحدة الاستعدادات تحسبا لأي تحرك من جانب إيران ردا على مقتل سليماني.
وقام حساب فرقة أجنحة الجو الـ 419 احتياط بنشر تغريده جاء فيها أنهم «مستعدون للطيران والقتال والنصر».
فيما قال مقاتلو الفرقة الـ 388 «أثبتت التدريبات، التي تم التخطيط لها على مدار عدة أشهر، قدرتنا على توظيف قوة كبيرة من طراز F-35As، واختبار مدى الجاهزية فيما يتعلق بمهام الأفراد وتتابع تحليق المقاتلات، والتنسيق مع العمليات الأرضية وغرفة عمليات الطيران، بالإضافة إلى القدرة القتالية ضد الأهداف الجوية والبرية. وبعد مرور أكثر من 4 سنوات بقليل على تسلم أول طائرة من طراز F-35A Lightning II هجومية، تمكن نسور أجنحة قاعدة هيل الجوية من بلوغ مرحلة القدرة القتالية الهجومية الكاملة». كما تم تنفيذ تشكيل «مشية قطيع الأفيال» كجزء من التدريبات، وهو مصطلح يتعلق بكيفية صف وتنظيم تحرك أعداد كبيرة من المقاتلات العسكرية في خطوط متقاربة ومزدحمة للغاية قبيل الإقلاع.