في الثامن عشر من يوليو من كل عام وهو يوم ميلاد نيلسون مانديلا تطلب الأمم المتحدة من كل الأفراد في العالم الاحتفال باليوم العالمي لنيلسون مانديلا لإحداث تغيير في مجتمعاتهم، حيث إن كل فرد من أفراد المجتمع لديه القدرة على التغيير وعليه المسؤولية لتغيير العالم نحو الأفضل. إن يوم مانديلا هو مناسبة للجميع للعمل وإلهام التغيير فقد خدم مانديلا الإنسانية على مدى 67 سنة كمحام لحقوق الإنسان وسجين ضمير وصانع سلام دولي وأول رئيس منتخب ديموقراطيا لدولة جنوب أفريقيا.
وفي نوفمبر من عام 2009 أعلنت الجمعية العامة للأمم المتحدة يوم 18 يوليو «اليوم الدولي لنيلسون مانديلا» اعترافا بإسهامات مانديلا في ثقافة السلام والحرية. وفي عام 2015 قررت الجمعية العامة توسيع نطاق هذا اليوم العالمي ليتم استخدامه أيضا من أجل تعزيز الظروف الإنسانية للسجن وزيادة الوعي بشأن السجناء باعتبارهم جزءا فعالا في المجتمع وتقدير عمل موظفي السجون على أنه خدمة اجتماعية ذات أهمية خاصة. ولد نيلسون مانديلا في 18 يوليو 1918 في جنوب أفريقيا وكان يمثل رمز الكفاح ضد نظام الفصل العنصري في بلاده وكان مناضلا سياسيا وزعيما وطنيا يطالب شعبه بالتصدي للعنصرية، فقد كان يدعو إلى إنهاء نظام الفصل العنصري بشكل تام واعتقل بسبب ذلك وانتشرت حملات دولية للضغط على الحكومة لإطلاق سراحه وتم إطلاق سراحه في عام 1990 ثم انتخب رئيسا لبلاده في عام 1994 ليصبح أول رئيس ذي بشرة سوداء في جنوب أفريقيا.
وبعد انتهاء فترة انتخابه لم يترشح من جديد وقضى عمره في الأعمال الخيرية وحاز جائزة نوبل للسلام مشاركة مع الرئيس فريدريك ويليام دي كليرك عام 1994 وتوفي عن عمر يناهز الخمسة والتسعين. وعرف هذا اليوم العالمي أيضا بيوم الحرية لإبراز جهود مانديلا في إنشاء جنوب أفريقيا لتكون بلدا ديموقراطيا خاليا من التفرقة العنصرية. ودعا الأمين العام للأمم المتحدة الجميع قائلا «إن كل واحد منا له دور يجب أن يؤديه، فدعونا نستلهم رسالة مانديلا لنستمد القوة من إرثه بأن كل واحد منا يمكن أن يحدث فرقا في تعزيز السلام». وقد اعتمدت الأمم المتحدة قواعد نيلسون مانديلا وهي الأساليب النموذجية لمعاملة السجناء حيث إن هذه القواعد تقدم المبادئ الأساسية للأمن والسلامة واحترام الكرامة في جميع السجون وحفظ حقوق السجناء عن طريق تحسين الظروف داخل السجون وتعزيز إدارة السجون ودعم وتأهيل المتهمين بعد الإفراج عنهم ومساعدتهم اجتماعيا. ويهدف هذا اليوم إلى لفت الانتباه العام للسجناء حول العالم وتحويل الأقوال المشهورة لقواعد نيلسون مانديلا المؤثرة في المجتمع إلى أفعال ملموسة.