استهل الألماني توماس توخل مهمته كثالث مدرب أجنبي في تاريخ المنتخب الإنجليزي بشكل إيجابي بعد الفوز على ألبانيا 2-0 على ملعب «ويمبلي» في لندن ضمن الجولة الأولى من منافسات المجموعة الحادية عشرة من تصفيات أوروبا المؤهلة لمونديال 2026.
وتسلم توخل مهامه الفنية في يناير وبات ثالث مدرب أجنبي لمنتخب «الأسود الثلاثة» بعد الإيطالي فابيو كابيلو والراحل السويدي سفن- غوران إريكسون، بعدما حل خلفا لغاريث ساوثغيت الذي تخلى عن مهامه بعد خسارة نهائي أوروبا أمام إسبانيا 1-2 الصيف المنصرم، وذلك للمرة الثانية تواليا بعد الهزيمة أيضا أمام إيطاليا بركلات الترجيح في نسخة صيف 2021.
ولم تكن البداية مقنعة كثيرا، إذ قدم الإنجليز أداء متواضعا إلى حد كبير لكنهم نجحوا في الحصول على النقاط الثلاث بفضل الوافد الجديد مايلز لويس- سكيلي (20) والقائد هاري كين (77)، على أمل أن يكون الأداء أفضل في لقاء الجولة الثانية الاثنين ضد لاتفيا الفائزة على مضيفتها أندورا بهدف لداريو سيتس (58).
ومنح توخل مدافعي أرسنال ونيوكاسل لويس- سكيلي ودان بيرن بدايتهما مع «الأسود الثلاثة» بإشراكهما أساسيين في تشكيلة شهدت عودة ماركوس راشفورد بعد غياب عن المنتخب لقرابة عام وتحديدا منذ أن جلس على مقاعد البدلاء في اللقاء الودي ضد بلجيكا 2-2 في 26 مارس 2024، حيث أبعده المدرب البرتغالي روبن أموريم منذ وصوله إلى مان يونايتد، فقرر ابن الـ 27 عاما الرحيل إلى أستون فيلا في سوق الانتقالات الشتوية الأخيرة، حيث استعاد مستواه وساهم في وصول فريقه إلى ربع نهائي دوري أبطال أوروبا والكأس المحلية، بأربع تمريرات حاسمة في تسع مباريات.
وبتشكيلة هجومية، لعب راشفورد في خط المقدمة القائد الهداف كن وفيل فودن وجود بيلينغهام الذي بات أول لاعب يتجاوز الأربعين مباراة مع المنتخب (41) بعمر الحادية والعشرين أو أقل، متفوقا على واين روني (40).
وفي رابع مواجهة بين الفريقين وجميعها في تصفيات كأس العالم، أكد الإنجليز تفوقهم على المنتخب الألباني محققين انتصارهم السابع في سابع لقاء بينهما (الأول يعود إلى تصفيات مونديال 1990 والأخير يعود إلى تصفيات مونديال 2022).
في المجموعة السابعة التي ينضم إليها الفائز من ربع نهائي دوري الأمم الأوروبية بين إسبانيا وهولندا (تعادلا ذهابا 2-2)، بدأت پولندا سعيها نحو التأهل الثالث تواليا إلى النهائيات بفوزها على ضيفتها ليتوانيا بهدف سجله روبرت ليفاندوفسكي في الدقيقة 81 بتمريرة من ياكوب كامينسكي، فيما تغلبت فنلندا على مضيفتها مالطا بهدف سجله أوليفر أنتمان (38) في لقاء أكمله أصحاب الأرض بعشرة لاعبين في آخر 12 دقيقة. وفي الثامنة، سقطت رومانيا، الساعية للعودة إلى النهائيات لأول مرة منذ 1998، على أرضها أمام البوسنة بهدف لأرمين غيغوفيتش (14)، فيما فازت قبرص على ضيفتها سان مارينو بهدفين لليوانيس بيتاس (55) وأندرونيكوس كاكوليس (86).
ويتأهل إلى النهائيات الموسعة (48 منتخبا عوضا عن 32) والمقررة في كل من الولايات المتحدة والمكسيك وكندا، أبطال المجموعات الـ 12، فيما يخوض أصحاب المركز الثاني ملحقا من أربعة مسارات تشارك فيها أربعة منتخبات مؤهلة من دوري الأمم الأوروبية.