مؤسسات أو منظمات المجتمع المدني هي كيانات طوعية غير حكومية وغير ربحية يتم تشكيلها من قبل ناشطين لتعزيز مصالحهم المشتركة أو القضايا المجتمعية المستقلة عن الحكومة. وتختلف أشكالها، فقد تكون جمعيات مهنية أو خيرية أو منظمات شعبية أو نقابات عمالية ومهنية أو مراكز بحوث، وجميعها تلعب دورا حيويا في التنمية المجتمعية وتوفير الخدمات وحل المشكلات، وتعمل من أجل تحقيق أهداف اجتماعية واقتصادية وسياسية وثقافية وبيئية. وبعض المنظمات غير الحكومية تعمل بشكل مستقل عن الحكومات لتعزيز قضايا معينة مثل حقوق الإنسان أو البيئة. أما بالنسبة للجمعيات الخيرية فهي منظمات تقدم المساعدات والموارد لمختلف الفئات المحتاجة، وتدافع النقابات العمالية والمهنية عن حقوق ومصالح العمال والمهنيين في مكان العمل. وتقوم المنظمات المجتمعية على المستوى المحلي بمعالجة قضايا تهم المجتمع المحلي، بالإضافة إلى تنظيم الأنشطة المجتمعية لرفع الوعي المجتمعي وتعزيز المواطنة. وقد عرف تشارلز تايلور المجتمع المدني بأنه «شبكة من الجمعيات المستقلة عن الدولة والتي تربط المواطنين معا في مسائل ذات اهتمام مشترك، ومن خلال وجودها أو أفعالها يمكن أن يكون لها تأثير على السياسة العامة». وتعد مؤسسات المجتمع المدني الركيزة الأساسية في توطيد وترسيخ النظام الديموقراطي وحماية المجتمع وتحقيق التكافل الاجتماعي والمراقبة وتحقيق التنمية. ويعمل المجتمع المدني في مختلف ميادين الحياة الإنسانية بشكل مستقل عن الدولة والقطاع الخاص ويهدف إلى تحقيق الصالح العام. وتلعب وزارة الشؤون الاجتماعية دورا محوريا في دعم مؤسسات المجتمع المدني بالكويت من خلال تعزيز الشراكة وتسهيل عملها وتقديم الدعم اللازم وتشمل أدوارها في منح تصاريح التأسيس والإشراف والرقابة على عملها وتقديم الدعم المالي واللوجستي وتوفير التدريب والتأهيل لها، بالإضافة إلى إزالة المعوقات التي تواجهها بهدف تحقيق التنمية المجتمعية والاجتماعية.
ومن أهم شروط المجتمع المدني أن المنظمات تقوم على فكرة المؤسســــية وعلى العمل الجماعي المنظم والتطوع والإرادة الحرة للمشاركة في الشأن العام دون توقع أجر أو عائد نظير هذه المشاركة. ويمثل المجتمع المدني جهة فاعلة أساسية في التضامن والتنمية الدوليين، إذ إنه تعبيـــر عن المواطنة ومؤشر مهم لدرجة انفــــتاح الدول الديموقراطي، وإسهام حقيــــقي في المسار التنموي الشامل والمستدام.