ظل غواص محلي يرى أجزاء منها طوال 30 عاما دون أن يعرف أين تنتهي، واتضح الآن أنها من أكبر مستعمرات المرجان المسجلة في العالم.
تمتد مستعمرة من المرجان الوردي (Pachyseris) مسافة 1.56 كلم على المنحدر الخارجي لشعاب جزر كوكوس (كيلينغ)، أبعد الأقاليم الأسترالية المأهولة في المحيط الهندي وهو طول يعادل نحو 100 حافلة متراصة.
ويبلغ متوسط عرضها 36.5 مترا فتغطي قرابة 57 ألف متر مربع أي أكثر من 3 أضعاف أرضية ملعب ملبورن للكريكيت.
بدأ عالم الأحياء البحرية جي بي هوبس من جامعة أديلايد القياس بشريط متري بعد أن أخبره مشغل الغطس ديتر غيرهارد أن نهاية المرجانة لا ترى.
لكن الهواء كان ينفد قبل بلوغ طرفها فانتقل الفريق إلى التتبع بنظام تحديد المواقع واحتاج إلى 12 غطسة لرسم حدودها كاملة.
جمع الباحثون، بالتعاون مع متحف كوينزلاند وجامعة جيمس كوك، نحو 50 عينة لمعرفة ما إذا كانت المستعمرة كائنا واحدا أم أفرادا متعددين التحموا معا.
ويأمل هوبس أن تكشف المرجانة الممتدة على أعماق بين 14 و65 مترا ما إذا كانت المياه العميقة تصلح ملجأ للشعاب الضحلة بعد موجات الابيضاض والأعاصير.