يعد العطاس آلية دفاعية معقدة يطلقها الجسم لطرد المهيجات ومسببات الأمراض من المجاري التنفسية بسرعة فائقة. وينشأ صوت العطسة عبر مرحلتين، تبدأ بشهيق مفاجئ، يليها زفير قوي يحدث بعد انقباض العضلات وإغلاق الفم مؤقتا، ما يرفع الضغط داخل الرئتين لينطلق الهواء فجأة محدثا الصوت المألوف.
ورغم تطابق الميكانيكية الفيزيولوجية وموقع اللسان لدى جميع البشر، فإن النبرة تختلف بناء على شكل الفم لحظة خروج الهواء.
وتتحكم في هذه العملية دورة عصبية تبدأ من تحفيز مستقبلات الأغشية المخاطية للأنف، والتي ترسل إشارات عبر العصب ثلاثي التوائم إلى جذع الدماغ لتنسيق انقباض الحجاب الحاجز والعضلات.
ولا تقتصر المسببات على تهيج الأنف، بل يعاني نحو ربع السكان من العطس عند التعرض المفاجئ للضوء الساطع نتيجة تداخل عصبي وراثي.
أما إغلاق العينين التلقائي أثناء العطس، فهو مجرد منعكس لاإرادي ناتج عن المزامنة العصبية في الدماغ، ولحماية العين من الرذاذ والجراثيم المتطايرة.
وفي المقابل، يحذر الأطباء بشدة من كتم العطسة، لأن الضغط المحتبس قد يبحث عن مخرج بديل، مما يتسبب في مضاعفات صحية مثل تمزق طبلة الأذن أو تضرر الأوعية الدموية الصغيرة.
المصدر: «مجلة Cell العلمية»